Dentro de pocos años nuestros coches parecerán pequeñas naves espaciales y poco les faltará para volar. Muchos fabricantes ya están integrando lo último en tecnología en sus modelos, para mejorar la seguridad y convertir el automóvil en un centro de comunicaciones gracias a la conexión permanente a Internet. Volkswagen, Mercedes, BMW, Audi y otras marcas ya están ensayando los nuevos sistemas que conformarán los "coches inteligentes": interactivos, capaces de comunicarse gracias a sistemas de radio, GPS, láser o satélite, llenos de sensores, rodeados de cámaras, transparentes, con iluminación inteligente, multimedia, con software de reconocimiento del conductor y hasta de los sentimientos de éste. Es posible que en un plazo de pocos años, los coches lleguen a ser tan inteligentes que puedan conducirse a sí mismos o a través de un robot.
Nada más subirnos a nuestro coche, el ordenador de a bordo nos leerá los correos electrónicos, a los que contestaremos de inmediato sin tocar ningún teclado. Podremos seguir trabajando en el automóvil, de una forma segura, gracias a los nuevos sistemas de control de trayectoria y de velocidad automática, reguladores de distancia, radares anticolisión, conducción electrónica, detectores de temperatura y de luz, sistemas multi-airbags y frenos ABS. Muchas de estas funciones ya se encuentran integradas o está siendo desarrolladas en los últimos modelos de coches.
Los coches contarán con una serie de dispositivos que garantizarán una mayor seguridad con el objetivo de reducir los accidentes de tráfico. Los retrovisores y los espejos interiores serán sustituidos por una cámara, el Vídeo Mirror. Éste creará una imagen panorámica compuesta por tres imágenes individuales, que se reproducen en una pantalla colocada en el lugar del espejo interior. Estas cámaras ya forman parte del proyecto de BMW en su prototipo "Z 22", que será implantado a partir del año 2005.
También se integrarán los sistemas de control de neumático, que identificarán un inflado incorrecto o cualquier defecto de presión. En caso de emergencia, una voz avisará al conductor. Esta función está incorporada, por ejemplo, en el Citroën C5.
El sistema de luces será inteligente. A través de un sensor se conectarán de forma automática las de cruce y se regularán según las condiciones. En las curvas, las luces se acomodarán a la conducción. Los faros delanteros permanecerán conectados durante un minuto para que los pasajeros puedan orientarse en la oscuridad. Todas estas funciones las ofrecen los Mercedes en su clase "S" y el Citroën C5.
Entre otros sistemas de ayuda a la conducción, los fabricantes de marcas están desarrollando un regulador de velocidad; un avisador de aparcamiento, que mediante sensores instalados en el parachoque trasero nos avisará de obstáculos con una señal acústica; un control de distancia de seguridad y multi-airbags (delanteros, laterales, cabezales..).
Los "coches inteligentes" tendrán la capacidad de comunicarse en carretera con otros automóviles. Renault está desarrollando, en sus plataformas de prueba, un proyecto de información autónoma, Adams, con el fin de que el conductor pueda circular por la autopista de una manera segura.
Los coches dotados de Adams ya no serán simples receptores de información, sino que también actuaráncomo emisores de señales dirigidas al resto de los automóviles que circulan por la carretera. Cada coche dispondrá de un transponedor que enviará, en caso de emergencia, mensajes concretos de peligro o de intercambio de información sobre las condiciones meteorológicas o de tráfico. Las señales serán captadas por unos mini-terminales situados en el extremo de la autopista, que las hará llegar, mediante un enlace de fibra óptica, a una central de procesamiento remota, en la cual se analizan los datos y los transmitirá al resto de los vehículos. El Beetle de Volkswagen cuenta con una computadora que permite fijar la velocidad durante viajes largos en carretera.
Llave en forma de tarjeta magnética
La llave de la puerta será sustituida por una tarjeta electrónica, que con sólo tocar uno de los tiradores de la puerta, ésta se abre, mediante unas ondas de radio con un código de identificación que la tarjeta emite. Este dispositivo, conocido como Keyless-Go, ya está comercializado por la casa Mercedes en el "Clase S".
De la misma forma, para el arranque del vehículo, el automóvil debe detectar que la llave autorizada está en su interior. El conductor sólo tiene que pulsar el botón de arranque y, automáticamente, el sistema rastrea el interior para buscar la autorización que le dará la llave. En este caso, el volante se desbloquea y el coche se pone en funcionamiento.
Algunos fabricantes también están dotando al automóvil del DNI perfecto: la huella dactilar. Por ejemplo, la marca AUDI está incorporando un sensor donde el usuario sólo tiene que colocar la yema de sus dedos hasta que la huella se lee y, en fracciones de segundo, el sistema decide y autoriza la personalización de las funciones programadas.
También ha desarrollado un interfaz denominado MMI que integra en un sólo mando todas los dispositivos de comunicación: ocio (televisión, radio y CD), comunicación (teléfono e Internet), información (navegación y telemática) y control del automóvil.
Coches multimedia
Los nuevos modelos ofrecerán una amplia gama de opciones de comunicación así como de servicios de entretenimiento. El coche se convertirá en un centro de transmisión y recepción de servicios 'online'.
En cuánto al acceso a Internet, los expertos prevén que en el año 2006 la mitad de los coches convencionales y el 90% de los de nueva fabricación incorporaren herramientas de conexión inalámbrica a la Red.
En este sentido, Microsoft mantiene un acuerdo con Blaupunkt para que éste utilice Windows CE Automotive, una plataforma de software que combina la conexión a Internet con los sistemas de navegación y las funciones de planificación de ruta junto con servicios de entretenimiento.
El fabricante alemán Volkswagen y la compañía informática Hewlett-Packard han establecido un acuerdo de colaboración para incorporar el miniordenador de HP Jornada 548 al VW Golf e-Generación, siendo el primer vehículo de serie de la compañía con conexión a Internet. También podrá grabar los mensajes de voz y enviarlos por correo electrónico. Este modelo se comercializará sólo en la Red.
El primer paso hacia la instalación de conexión a Internet será la integración en ellos de la telefonía de tercera generación (UMTS). También la radio digital DAB, que permitirá la recepción de audio de gran calidad y la transmisión de datos en los coches. Este sistema lo podremos encontrar en el modelo Acura de Honda y en los BMW a través del proyecto ConnectedDrive.
El vídeo digital también pasará a formar parte de los coches. El conductor contará con todas las informaciones necesarias en tiempo real sobre una pantalla en el salpicadero y los pasajeros podrán tener televisión y vídeo en los asientos traseros. En este sentido, Fujitsu y XSYS está desarrollando un sistema de codificación Mpeg-2 de datos e imágenes, específico para los automóviles.
Entre los GPS de última generación, Renault equipa como opción el Safrane y el Laguna 2 con el sistema de localización por satélite Carminat- Navigation. Al teclear el destino, el GPS calcula la localización exacta del vehículo y envía la información a una pantalla a color situada en la mesa de control.
A través de una PDA se podrán controlar las aplicaciones del PC en el automóvil. Las funciones multimedia incorporarán un "recordatorio acústico de repostaje de combustible", que puede actuar incluso antes de que el coche se ponga en funcionamiento. A largo plazo, los fabricantes piensan en implantar sistemas de ayuda para aparcamiento: una vez introducidos los datos del parking habitual en el ordenador, el coche avisa al conductor dónde existe una plaza vacía.
En la ciudad de Los Ángeles ya existe un carril de alta velocidad para los automóviles conectados a Internet, gracias al cual los coches pueden conducirse solos, mediante sensores, mapas digitalizados y sofisticados equipos tecnológicos de seguimiento de la posición del coche por satélites, lo que permite que el conductor pueda ir dormido o trabajando.
En algunas ciudades, existe una red de sistemas que controlan los semáforos de las calles monitoreando el tráfico, ajustando el cambio de las luces en respuesta a las condiciones de circulación.
Coches que sienten
La casa Toyota ha desarrollado, junto con Sony, un prototipo de "coche kit", el Pod, que saluda con los faros cuando el conductor le va a recoger y es capaz de tomarle las constantes vitales y emocionales mientras conduce, expresando los sentimientos del dueño y dejándose conducir según estas emociones.
Si el coche se queda sin gasolina, se vuelve azul con un tipo de manchas que se asemejan a las lágrimas. Incluso puede enseñar al conductor a mejorar la conducción porque tiene almacenados los parámetros de "conducción de un experto".
Robots conductores
Se llama Klaus, tiene cuatro brazos (uno para accionar el contacto, otro para cambiar la marcha u los dos restantes para manejar el volante) y tres piernas (una para cada pedal) y está fabricado de aluminio. Este robot desarrollado por Volskwagen, es capaz de conducir, ayudado por otras innovaciones tecnológicas.
Mediante un sistema de sensores con cuatro escáneres, una cámara de vídeo y un radar, se controlan todas las incidencias en el camino. Estos datos llegan a un ordenador, que ha sido programado con una determinada ruta a través de un sistema de navegación vía satélite. El robot reacciona de acuerdo a las órdenes que recibe de este ordenador.
